Una de las decoraciones navideñas más populares es el muérdago. Colgamos este pedacito de vegetación festoneado con bayas blancas en los umbrales de nuestras casas y esperamos que tanto jóvenes como mayores intercambien besos debajo de él. ¿Qué es el muérdago? ¿Cómo se asoció con la Navidad? ¿Y por qué nos besamos debajo?

¿Qué es el muérdago?

El muérdago originalmente se refería a una planta semi parasitaria que es originaria de Gran Bretaña y el norte de Europa. Las plantas se caracterizan por hojas ovales de color verde oscuro y tienen bayas blancas que crecen en racimos de 2 a 6 bayas. Después del descubrimiento del Nuevo Mundo, el nombre también se le dio a una planta similar nativa de América del Norte. La variedad norteamericana tiene hojas del mismo color verde oscuro pero tiene una forma más redonda. Las bayas son blancas y más numerosas que sus primos europeos. Los racimos contienen 10 o más bayas cada uno. Una tercera variedad enana, originaria de la parte occidental de América del Norte, también se llama muérdago, pero no se usa para decorar porque es totalmente parásita y no tiene hojas propias.

El muérdago parasita árboles de hoja caduca. Las plantas de muérdago con el tiempo crecen lo suficiente como para destruir primero la rama a la que están unidos y, finalmente, todo el árbol. El muérdago tiene sus propias hojas y realiza algunas fotosíntesis, pero también extrae nutrientes de los árboles a los que está parasitado. Las bayas son un alimento favorito para las aves que no pueden digerir las semillas que se excretan. Algunas de esas semillas caen en las ramas de los árboles donde se adhieren gracias al estiércol que los rodea del tracto digestivo de las aves. De hecho, el nombre muérdago se deriva de este método de propagación de semillas.

Los anglosajones, que vivían en la antigua Gran Bretaña, se referían al estiércol como “mistel” y llamaban “bronceado” a las ramas. Así que nuestra palabra “muérdago” originalmente significaba estiércol en una ramita. Los pueblos antiguos eran observadores cercanos del mundo natural.

Una vez que las semillas se adhieren a una rama, brotan y durante su primer año, viven como cualquier otra planta, produciendo su propia comida a través de la fotosíntesis en sus hojas. Mientras tanto, sus raíces están cavando constantemente a través de la corteza y en el interior de la rama, donde finalmente acceden a los nutrientes que fluyen por todo el árbol.

¿Cómo se asocia el muérdago con la Navidad?

En la antigua Gran Bretaña, los druidas consideraban que los robles eran sagrados. Se pensaba que el muérdago que crecía en los árboles era parte de ellos y, por lo tanto, también era sagrado. Fue cosechado con cuchillos hechos de oro en ciertas épocas del año. Una de esas veces fue el solsticio de invierno, la noche más larga del año. Después de esa fecha, la luz del día creció y nació un nuevo año. Los jóvenes sacerdotes druidas en formación fueron de casa en casa, llevando el muérdago sagrado, para anunciar el comienzo del nuevo año.

Cuando el cristianismo comenzó a extenderse por todo el mundo antiguo y hasta Gran Bretaña, la costumbre de usar el muérdago durante el solsticio de invierno se adaptó a la celebración de la Navidad, que se produce pocos días después del solsticio de invierno. Los nuevos cristianos colgaron muérdago en sus hogares para anunciar la noticia del nacimiento de Cristo, así como sus antepasados ​​usaron muérdago para anunciar el nuevo año.

Entonces, ¿por qué nos besamos debajo del muérdago?

Para entender la costumbre de besarse bajo el muérdago, debemos mirar a la mitología nórdica, específicamente al mito de Baldur. Baldur era el hijo de Frigga, el equivalente nórdico de la diosa griega Hera. Cuando Baldur nació, como todas las nuevas madres, Frigga quería proteger a su hijo de todo peligro. Ella hizo que cada planta, cada animal y cada objeto inerte prometiera nunca dañarlo. El dios de las travesuras, Loki, notó que accidentalmente pasó por alto el muérdago. Él engañó a otro dios, que creía que nada podría matar a Baldur, y lo apuñaló con una lanza hecha de muérdago.

Después de la muerte de Baldur, los dioses colocaron el muérdago en custodia de la diosa del amor para que simbolizara el amor y nunca más traiga la muerte al mundo. Se decretó que cuando dos personas pasaran bajo muérdago (creciendo en un árbol) debían besarse en memoria de Baldur.

En la América colonial, donde el muérdago tiene más bayas que la variedad europea, la costumbre de besarse bajo el muérdago se modificó ligeramente. Cada vez que dos personas se besaban bajo el muérdago en una casa, se suponía que debían quitar una de las bayas. Cuando desaparecieron las bayas, no se permitían más besos.

La próxima vez que pase bajo el muérdago, además de besar a su novia, tómese un momento para pensar en Baldur y su pobre madre, así como en el hecho de que los días son cada vez más largos y un nuevo año a la vuelta de la esquina.

Aquí en Sevilla y en Dos Hermanas, según la tradición nazarena, se debe regalar y colgar en casa cerca de la puerta de la entrada, para que toda la familia tenga salud y buena suerte.  Al año siguiente hay que quemarlo y debe ser sustituido por otro nuevo.

Dice también la tradición que la pareja que se diera un beso bajo una rama de muérdago, tendrá la felicidad asegurada toda la vida.